vi date de la fin des années 1970. Il fait partie de la spécification UNIX (Single UNIX Specification), et doit donc être présent sur tout système se voulant UNIX ou compatible UNIX.
vim (vi improved) est un remplaçant étendu du vi standardisé. Il en existe d'autres : elvis le (presque) premier, Nvi le défaut sous BSD, vile comme emacs...
Les Solaris, AIX, et autres HP-UX fournissent des versions identiques au standard, ou en tout cas plus proches que ne l'est vim. Dans la suite, j'appelle vi le standard, je travaille cependant avec vim. J'essaie de noter quand un comportement n'est pas disponible dans le vi standardisé.
La commande ex :version permet de savoir dans quel éditeur on se situe.
vim a trois aspects selon le nom utilisé pour l'invoquer : vi pour un comportement au maximum compatible vi, vim pour le mode texte, et gvim pour un mode graphique. Les deux derniers ne sont pas forcément installés. Le comportement compatible garde tout de même certaines extensions (notamment touches flèche en modes frappe, mais pas en ligne de commande ex). Même si le vim complet est bien installé, on peut cependant se retrouver en comportement compatibilité sans le vouloir, par exemple avec visudo, crontab -e, ou d'autres commandes qui lancent eux-mêmes un éditeur. Dans ce cas-là il suffit généralement de définir d'abord la variable d'environnement EDITOR (sous bash : export EDITOR=vim).